一项新研究首次提供了非人类野生灵长类更年期的证据

除少数鲸鱼物种外，人类是唯一持续表现出更年期这一不寻常现象的哺乳动物。大多数动物在其寿命的绝大部分时间里都保持着生殖能力。人类是一个很大的异类，雌性动物通常有多达50%的生命处于生殖后状态。

发表在《科学》杂志上的一项新研究首次提供了野生非人灵长类动物群更年期的一些证据，从而震动了进化生物学界。研究结果表明，乌干达的一个雌性黑猩猩群落显示出荷尔蒙和人口学上的更年期迹象，它们在后生殖状态下生活长达20年之久。

这项新研究的通讯作者凯文-朗格拉伯（KevinLangergraber）说，动物出现更年期迹象的例子比比皆是。例如，动物园中的许多圈养动物在最后一次繁殖后还能存活数年。兰格拉伯认为，这是人工优化圈养的结果。

"我们知道，在圈养条件下，有相当多的物种（包括黑猩猩）可以拥有相当长的生殖后寿命，许多个体在最后一次生殖后还能活相当长的时间，"朗格拉伯向《新地图集》解释道。"这是因为它们有医疗保健、丰富的食物和天敌。我们的新发现是，我们已经证明了生活在野外的黑猩猩群体在生殖后的寿命相当长。此前，只有人类和少数齿鲸物种证明了这一点"。

这些新发现来自一项名为"恩戈黑猩猩项目"的长期研究。该保护/研究项目对乌干达基巴莱国家公园的一个大型黑猩猩群落进行了近30年的跟踪研究。来自亚利桑那州立大学的兰格拉伯自2011年以来一直担任该项目的联合主任。

这项研究利用了21年来的数据，包括数十只雌性黑猩猩的数据，计算出了一种被称为"生殖后代表"（PrR）的指标。进化生物学家迈克尔-坎特（MichaelCant）在对这项新研究的评论中解释说，PrR是对动物成年后处于生殖后状态的寿命的计算。

Cant写道："对于包括其他黑猩猩种群在内的大多数哺乳动物来说，PrR接近于零（0.001到0.04）。但在恩戈戈种群中，[新研究]发现PrR为0.2，这意味着雌性黑猩猩平均有20%的成年生活在生殖后状态。这一数值接近在人类（0.3至0.47）和某些鲸类（0.24至0.4）中观察到的数值。"

这些新发现提出的一个问题是，为什么这个特殊的恩戈戈黑猩猩种群显示出如此显著的生殖后寿命。兰格拉伯说，可能是恩戈戈黑猩猩经历的独特生态条件使其寿命比大多数野生黑猩猩种群更长。不过，他也认为，黑猩猩寿命较长在历史上可能并不罕见。

Langergraber说："[一种]可能性是，在黑猩猩的进化史上，生殖后寿命延长的现象更为普遍。我们只是没有在其他当代种群中看到它们，因为由于人类最近的负面影响，超过50岁的存活率很低。今天研究的大多数其他黑猩猩群体都生活在比恩戈戈更加退化的栖息地中，并且遭受了源于人类的严重疾病流行。"

这项新研究提出的最有说服力的问题或许是，黑猩猩种群中这种大量的PrR有什么作用。人类更年期的独特性通常用一种被称为"祖母假说"的观点来解释。这种观点认为，人类雌性在生育后的岁月里帮助抚养子女的后代具有重要价值。许多研究人员指出，祖母假说是人类更年期如此独特的有力依据。

然而，众所周知，雌性黑猩猩与后代分开生活，随着年龄的增长而分散到新的群体中。因此，"祖母假说"没有提供任何线索，说明更年期这一特征为什么会在黑猩猩群落中进化。

朗格拉伯提出了另一种观点来解释恩戈戈黑猩猩出现更年期的原因。这就是代际冲突假说。

朗格拉伯解释说："在某些物种中，包括黑猩猩--更有争议的是人类--它们的性别分散系统导致雌性黑猩猩随着年龄的增长与群体成员的关系变得更加密切。在黑猩猩（也许还有祖先人类）中，雄性留在它们出生的群体中，而雌性则迁移到新的群体中繁衍后代。因此，当雌性加入一个新的群体时，基本上与所有人都没有关系，但最终会有儿子留下来为它们生孙子。"

"想象一下，雌性之间为了争夺有限的繁殖机会而发生冲突。根据代际冲突假说的预测，年长的雌性应该把这些有限的繁殖机会让给年轻的雌性，并停止繁殖。从年长雌性的角度来看，年轻雌性生育的后代中，有一部分将成为年长雌性的孙子（即其儿子的后代）。相比之下，年轻雌性从年长雌性的繁殖中得不到任何好处。只有极少数物种有这种按年龄分级的雌性亲缘关系系统（如黑猩猩、某些齿鲸，或许还有人类），但有这种系统的物种往往也有相当长的生殖后寿命。"

朗格拉伯认为，祖母假说和代际冲突假说并不相互排斥。因此，在人类更年期的进化发展过程中，这两种观点都有可能发挥作用。

坎特在对这项研究的评论中还认为，代际知识传递可能是生殖期后的黑猩猩给群体带来益处的原因之一。例如，长者在追踪稀有食物来源方面的经验可能很有价值。

Cant指出："生殖期过后的雌性黑猩猩会带领群体寻找食物，尤其是在猎物稀少的时候。年长的雌性黑猩猩是否也能为群体中的其他人带来类似的好处？对生育后的Ngogo雌性黑猩猩的进一步研究将有助于回答这个问题。"

这项新研究发表在《科学》杂志上。