不对称之谜：哈勃探索充满活力的室女座星团星系

看到这张图，我们很容易就会被这个位于室女座的中间螺旋星系NGC4654的漩涡状星臂所吸引。这个星系有一个明亮的中心，之所以被称为"中间"星系，是因为它同时具有无杆螺旋和有杆螺旋的特征。NGC4654位于天体赤道以北，因此从北半球和南半球的大部分地区都能看到它。该星系距离地球大约5500万光年。

哈勃太空望远镜捕捉到的中间螺旋星系NGC4654的壮观图像，该图像采用可见光、紫外线和红外线拍摄。图片来源：美国国家航空航天局哈勃太空望远镜、欧空局和J.Lee（太空望远镜科学研究所）；图片处理：GladysKober（美国国家航空航天局）：GladysKober（美国国家航空航天局/美国天主教大学）

NGC4654是室女座星系团中恒星和中性氢气体分布不对称的众多星系之一。天文学家推断，NGC4654可能正在经历一个被称为"冲压剥离"的过程，即室女座星系团的引力在NGC4654穿过主要由氢气组成的超热等离子体（称为"星系团内介质"）时对其施加压力。这种压力就像一阵风--想想骑自行车的人在静止的天气里也会感觉到风--把NGC4654的气体带走。这个过程在星系的东南侧产生了一条又细又长的氢气尾巴。大多数经历过冲压剥离的星系都只有很少的冷气体，这使得星系无法形成新的恒星，因为恒星是从稠密的气体中产生的。然而，NGC4654的恒星形成率与其他同体积星系一致。

大约在5亿年前，NGC4654还与伴星系NGC4639发生过相互作用。NGC4639的引力带走了NGC4654边缘的气体，限制了该区域恒星的形成，造成了该星系恒星分布的不对称。

科学家们研究像NGC4654这样的星系，是为了研究年轻恒星与形成它们的冷气体之间的联系。美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜用可见光、紫外线和红外线拍摄了这张照片。