垂死恒星吞噬行星：X射线线索揭示宇宙灾难
站长云网首次观测到的事件：行星状星云中心的一颗白矮星可能摧毁了附近的一颗行星——这是天文学家从未见过的。40多年来，螺旋星云白矮星发出的奇怪X射线信号一直让天文学家感到困惑。现在，他们可能找到了答案——这颗恒星的引力很可能撕裂了整颗行星。
来自钱德拉的新证据：美国国家航空航天局钱德拉X射线天文台的数据表明，一颗围绕白矮星运行的、此前未知的行星被撕裂了。
一类新的X射线源：这一发现表明白矮星可能产生一种与行星毁灭有关的新型可变X射线发射。
螺旋星云中心的一颗白矮星可能摧毁了附近的一颗行星，这是天文学家从未观察到的事件。这一发现可以解释40多年来从星云中探测到的神秘X射线信号。螺旋星云是一颗垂死恒星的残余，类似于我们的太阳，它的外层脱落，在其核心留下一颗小而致密的白矮星。
螺旋星云的合成图像结合了钱德拉的X射线数据（洋红色）、哈勃的可见光数据（橙色、浅蓝色）、ESO的红外数据（金色、深蓝色）和GALEX的紫外线数据（紫色）。钱德拉的观测表明，这颗白矮星已经撕裂了一颗在其附近运行的行星。
下面的艺术家插图描绘了这一场景：一颗行星（左）被拉得太靠近白矮星，被恒星强大的引力撕裂。白矮星被行星状星云的发光残余物包围，位于一个复杂行星系统的中心。这颗注定要毁灭的行星最初可能离白矮星远得多，但由于与其他行星的引力相互作用，它随着时间的推移向内漂移。
随着行星的碎裂残骸向内盘旋，它们最终将形成一个围绕白矮星的圆盘。当这些碎片落到恒星表面时，它会产生天文学家几十年来一直在探测的持久X射线信号。
早在1980年，X射线任务（例如爱因斯坦天文台和ROSAT望远镜）就从螺旋星云中心获取了不寻常的读数。他们检测到来自螺旋星云中心白矮星WD2226-210的高能X射线，该白矮星距离地球仅650光年。像WD2226-210这样的白矮星通常不会发出强X射线。
一项利用钱德拉和XMM-牛顿数据进行的新研究可能最终解决了WD2226-210发出这些X射线的原因：该X射线信号可能是一颗被摧毁的行星的碎片被拉向白矮星。如果得到证实，这将是首次发现行星被行星状星云中心恒星摧毁。
ROSAT、钱德拉和XMM-牛顿在1992年至2002年之间的观测表明，白矮星发出的X射线信号亮度在此期间基本保持不变。然而，数据表明，X射线信号可能每2.9小时发生一次细微的规律性变化，这为存在一颗非常靠近白矮星的行星残骸提供了证据。
此前，科学家确定一颗海王星大小的行星正以非常接近的轨道围绕白矮星运行——不到三天就能完成一次公转。在这项最新研究中，研究人员得出结论，可能存在一颗距离恒星更近的行星，如木星。这颗被围困的行星最初可能距离白矮星相当远，但随后通过与系统中其他行星的引力相互作用向内迁移。一旦它足够接近白矮星，恒星的引力就会将行星部分或完全撕裂。
WD2226-210的X射线行为与另外两颗不在行星状星云内的白矮星有一些相似之处。其中一颗可能正在从行星伴星上吸走物质，但方式更为温和，行星不会被迅速摧毁。另一颗白矮星很可能正在将行星残余的物质拖到其表面。这三颗白矮星可能构成一类新的可变或变化物体。
描述这些结果的论文发表在《皇家天文学会月刊》上。
编译自/ScitechDaily
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